Nehľadiac na vzdialenosť - dĺžka súťaží sa pohybuje od 25m do 1500m – cieľom každých plaveckých pretekov je preplávať trať v čo najkratšom čase.
Každá disciplína si vyžaduje istý plavecký spôsob alebo kombináciu všetkých štyroch spôsobov: prsia, znak, motýlik a kraul. Súťaží sa v individuálnych disciplínach a v štafetách, ktoré pozostávajú zo štyroch plavcov plávajúcich štyrmi rozličnými spôsobmi alebo voľným spôsobom a konajú sa obvykle na záver plaveckých súťaží.
Bazén
Bazén, ktorý sa používa na vrcholné plavecké súťaže, takzvaný olympijský bazén, je 50m dlhý a 25m široký. Je rozdelený do ôsmich dráh, každá je široká 275cm a na okrajoch za dráhou číslo jeden a osem je ešte 40cm široký voľný pás vody. V celom bazéne je rovnaká hĺbka vody 200cm. Teplota vody by sa mala pohybovať od 25-28 stupňov Celzia.
Plavecké spôsoby
Je niekoľko odlišných plaveckých spôsobov a pravidlá súťaže sú prispôsobené podľa toho, aký z nich sa používa. Tvar a usporiadanie bazéna, predpisy o štarte a cieli a spôsob, akým sa preteky merajú a rozhodujú, sú však spoločné pre všetky typy súťaží. Pravidlá určuje Medzinárodná plavecká federácia.
Techniky
Prsia: vyžaduje sa dobrá koordinácia. Pohyby rúk sa musia viesť simultánne rovnako ako pohyby nôh. Najprv prichádza cyklický pohyb rúk, potom nasleduje kop nôh a krátke splývanie.
Znak: znaku sa hovorí aj kraul na chrbte. Plavec si zvyčajne ráta zábery, aby zistil, kedy sa približuje k stene bazéna. V plávaní týmto spôsobom sa musí plavec čo najviac pohybovať na úrovni hladiny vody.
Kraul: najrýchlejší plavecký spôsob. Vyžaduje od plavca, aby sa dolu tvárou prebíjal cez vodu a dýchal obrátením hlavy na bok nad hladinu po každých dvoch až troch záberoch.
Motýlik: je potrebný vysoký stupeň vytrvalosti, obzvlášť hornej časti tela. Ruky opúšťajú vodu, potom rovnako prudko klesnú dolu do vody. Je veľmi ťažké zharmonizovať ruky a nohy.
Skok do vody
Do vody sa skáče do plaveckého alebo skokanského bazéna z veže a dosky. Dĺžka a hĺbka bazéna je rôzna. Po doskoku by mala byť voda hlboká prinajmenšom 180cm. Je oficiálne 91 uznávaných skokov z veže a 70 skokov z dosky. Delia sa do šiestich skupín: skoky pred, vzad, zvratne, strmhlav, s vrutom a skoky z rúk alebo zo stojky na rukách. Skokani majú predpísaný počet pokusov pre každú časť súťaže – zvyčajne 6 pre mužov a 5 pre ženy. Každý skok do vody musí obsahovať viaceré prvky, ako sú saltá a vruty.
História
V starovekom Grécku sa hovorilo, že gramotný je ten, kto vie čítať, písať a - plávať. Z antických čias existujú zmienky o plaveckých súťažiach v Grécku i v Rímskej ríši. V Japonsku prvé preteky organizovali roku 1603. V Londýne v roku 1837. Pravidlá súťaženia vznikli v roku 1869, keď v Londýne založili Asociáciu mestských plaveckých klubov. Plávanie je olympijskom programe nepretržite od roku 1896. Prvé MS sa konali až v roku 1973.
